Estos son tiempos difíciles para Akebono Taro, el luchador de sumo nacido en Hawai convertido en luchador profesional, conocido alternativamente por su nombre de nacimiento Chad Rowan. Según el Wrestling Observer Newsletter, Akebono, de 47 años, fue llevado al hospital el martes pasado después de trabajar un partido para el DDT de promoción de lucha libre profesional japonesa, y desde entonces ha sido puesto en coma inducido por la medicina.
Los detalles son brumosos y esquivos: una actualización traducida de la promoción Oudou de Akebono dice que ha sido hospitalizado con celulitis de pierna y una infección y que se está recuperando y "buscando un retorno".
Nos hemos reído algunas veces de la carrera de Akebono en las MMA en el pasado, pero su situación actual no es nada graciosa. Y aunque es fácil reírse de lo que Akebono ha estado haciendo durante los últimos 16 años, oscurece una carrera de sumo que fue verdaderamente superlativa: fue el primer gaijin, no japonés, en ganar el rango más alto en un deporte que estaba institucionalmente protegido contra los forasteros, en este caso no japoneses.
Las piernas delgadas y el cuadro de Akebono, que soportaban 500 libras dispersas a lo largo de seis pies y ocho pulgadas, no se consideraban atributos de campeonato cuando se mudó a Japón para perseguir el campeonato de sumo en 1988. Pero un centro de gravedad bajo no es todo en la ciencia del sumo de manejar colisiones humanos en humanos: el largo alcance de Akebono y los empujes de la palma lo hicieron capaz de empujar a los oponentes desde el ring en segundos. "Sólo éramos fuerza bruta", dijo Akebono a The New York Times sobre él y sus contemporáneos de la época. "Ganaba rápido o perdíamos rápido. No éramos demasiado técnicos".
En cinco años, rompió una barrera cultural clave que había existido a lo largo de los 1.500 años de historia del sumo: de los 63 grapplers para alcanzar el rango de yokozuna, o gran campeón, ninguno había sido extranjero. Parte de eso fue que los candidatos a yokozuna tenían que ganar torneos consecutivos, lo cual fue difícil, pero una parte más grande fueron los prejuicios incorporados del deporte: los establos de sumo restringieron el número de competidores nacidos en el extranjero en sus listas, y muchos aficionados al sumo dijeron que era imposible para los extranjeros poseer hinkaku, una forma de dignidad única de los japoneses y necesaria para allokozuna.
En 1992, a un luchador de sumo nacido en Estados Unidos se le había negado una promoción a pesar de tener un récord equivalente a sus pares japoneses. Pero en enero de 1993, Akebono, de 23 años, ganó su segundo torneo consecutivo, y el Consejo de Promoción de Yokozuna no pudo negar que el deportista serio y educado y educado se había ganado el rango.
En total, Akebono ganó 11 campeonatos antes de su retiro y se fue 25-25 contra Takanohana, su principal rival yokozuna durante un resurgimiento del interés de los espectadores en el sumo. En 1996, cambió su nombre como requisito previo para obtener la ciudadanía japonesa. Dos años más tarde, representó al país durante las ceremonias de apertura en los Juegos Olímpicos de Invierno en Nagano.
Después de que las lesiones forzaron su retiro del sumo en 2001, los problemas financieros llevaron a su regreso como luchador en el circuito de freak-show de Japón, yendo 0-4 en artes marciales mixtas y 1-9 en kickboxing. Pero incluso en la derrota, Akebono ha seguido siendo un nombre familiar: su pelea K-1 con Bob Sapp obtuvo 54 millones de espectadores japoneses, aproximadamente la mitad de la población del país. Doce años más tarde, esa pelea fue suficiente de una piedra de toque cultural que revancha en el primer carnaval de noche de Año Nuevo de un Rizin FF de rarezas. Y después de superar a The Big Show en WrestleMania 21, Akebono continuó compitiendo por una variedad de promociones de lucha libre profesional japonesa, incluyendo Oudou, que comenzó en diciembre de 2015.
Pero esos años en el entretenimiento deportivo son distracciones de lo que un pionero Akebono ha sido en el sumo. De los ocho luchadores galardonados con el título de yokozuna en las dos décadas y media desde Akebono, uno es hawaiano y cuatro mongoles. Los tabúes que persistieron hasta hace una generación son ahora en el pasado, gracias a un gigante de 500 libras que es tan humano como el resto de nosotros. Buenas vibraciones y mejores deseos para una rápida recuperación.
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